La biospéléologie (ou biospéologie) est l’étude scientifique de la faune vivant dans les cavités, terrestres ou aquatiques, naturelles comme artificielles. Cette faune est dite « cavernicole ».

Il existe trois types d’organismes :

Les trogloxènes : comme leur nom l’indique (troglé : la caverne et xenos : l’étranger) ces organismes sont étrangers aux cavernes, ils ne sont que des hôtes temporaires, ils ne passent donc qu’une partie de leur vie dans les grottes. Par exemple les chauves-souris (cf. rubrique Chauves-souris).

Les troglophiles : ces organismes sont « les amis de la grotte ». Bien qu’ils puissent vivre à l’extérieur, ils peuvent aussi passer toute leur vie dans les cavités.

Les troglobies : ces organismes sont ceux qui ne vivent que dans le monde souterrain, ce sont les organismes véritablement cavernicoles. Ils ont subi des changements morphologiques qui les empêchent de vivre à l’extérieur. En effet, les grottes présentent des conditions de vie particulières (pas de lumière, absence de végétaux, température basse, humidité très élevée), ce qui entraîne notamment la perte des yeux ou la dépigmentation de l’enveloppe protectrice de l’animal. Cette dépigmentation est due à l’absence de mélanine, devenue inutile au fonctionnement de l’organisme.

Pourquoi étudier la faune cavernicole ?

L’étude de la faune cavernicole a plusieurs buts :

Étudier la faune cavernicole permet d’abord de découvrir de nouvelles espèces. En effet, le monde souterrain reste encore largement inconnu, on estime que seulement 15 % du monde souterrain a été découvert. De ce fait, la faune qui occupe ces espaces nous est aussi largement inconnue. Ainsi, 3 nouvelles espèces cavernicoles sont décrites, en moyenne, par an en France.
Ces découvertes accompagnent la nécessité de faire un inventaire le plus précis possible de la biodiversité des différents territoires et d’en suivre l’évolution. Cette dernière est notamment importante pour évaluer l’état du sol, l’impact des pesticides sur les nappes phréatiques mais aussi pour observer les effets du réchauffement climatique.
A ce titre, la biospéléologie joue un rôle important pour la préservation de la biodiversité et la défense de l’environnement.

L’étude des cavités permet d’apercevoir l’activité des organismes vivant dans les micros fissures qui encadrent les grottes. Il s’agit du véritable milieu des cavernicoles. La dimension des micro-espaces va de quelques millimètres à quelques centimètres ce qui rend ce milieu impénétrable par l’homme.

L’étude des cavernicoles nous donne également des renseignements sur les relations géologiques, actuelles ou anciennes, entre les différents réseaux et massifs.